汉风再起之帝国时代 第89节

　　“母后……”乾元帝看着半响没有任何动静的母亲，心中一紧，连忙伸出一只手轻轻地探在母亲的鼻息上，随即又颓然地垂了下来。

　　乾元帝看着逝去的母亲，突然感到心中一痛，鼻尖一酸，眼睛也湿润起来。

　　数十年前，就算自己再嫌隙她频频干涉朝政，但她终究是自己的母亲，生他，养他，护他。

　　数十年里，还一直悉心地教导他，辅佐他，并最终扶持他坐稳皇位。

　　他能有今天，大秦能有这般成就，母亲居功甚伟！

　　“儿……不孝……”乾元帝低低喃语。

　　母亲临死前，怕是对自己的某些做法，生出几许怨恨呀！

　　“陛下……”殿外的御医、太监、宫女见陛下出来，纷纷躬身（跪倒）施礼。

　　“太后，……薨逝了。”乾元帝沉声说道：“诏令，明日起，罢朝一月，全国举哀。”

　　“陛下节哀。”听到陛下言及太后薨逝，包括四下肃立的侍卫也都全部跪了下来，低头致哀。

　　飞龙殿那些伺候太后的太监、宫女皆忍不住心中悲痛，发出呜咽的哭泣声。

　　“皇祖母……”

　　只听到一声哀呼，太子孙佑琅踉跄着奔入殿内，片刻，传来一阵声嘶力竭地哭泣声。

　　乾元帝回头看了一眼大殿，微微闭上了眼睛，重重地叹了一口气。

　　皇后多病，太子孙佑琅自幼便被抱在母亲那儿养育，开蒙后，除了在文华殿接受东宫讲习的教育外，很多时候都在太后身边陪伴。成年后，虽然搬到了东宫春和殿，但仍旧时常过来向太后请安问好，讨论研习朝中诸多政事，感情深厚，比对他父皇和母后可要亲近多了。

　　如今，太后薨逝，太子怕是整个皇宫中最为难过的人。

　　“陛下……”王德贵见乾元帝有些失魂落魄地站在殿外台阶上，四下跪倒的人未经陛下应答，皆不敢起身，便抬起头，小心唤了一声。

　　“都平身吧。”乾元帝挥了挥手，随即迈步下了阶梯，朝外面信步走去。

　　“即刻宣内阁三位大学士入宫。”

　　“是，陛下。”

　　“宣大宗正入宫，着办飞龙殿诸般事务。”

　　“是，陛下。”

　　“宣礼部尚书入宫，交办太后治丧礼仪事务。”

　　“是，陛下。”

　　“……”

　　未及一刻，整个紫禁城便点起无数灯火，内侍、宫女、礼官、传诏太监奔忙于各个宫殿之间，在凄冷的夜色中，沸盈喧嚣。

　　——

　　“长兴侯到底是不是太后的私生子？”

　　夜幕下，南京城万籁寂静，忙碌了一天的居民，已早早洗漱进入到睡梦当中。

　　巍峨的紫禁城中也随着太后的薨逝，陷入一种莫名的悸动和慌乱中。

　　而秦淮河畔，胭脂柳巷，灯笼高挂，歌舞升平，奢靡躁动，显得异常喧闹鼎沸，正是到了一天当中最为热闹时分。

　　腰缠万贯的盐商豪掷千金，以为博取画舫上的美人一笑。

　　海外贸易的巨贾，随手抛出来自世界各地的珍奇异宝，让无数娇娘赞叹之余，也难掩惊异神色。

　　温文尔雅、满腹经纶的翩翩少年，高谈阔论，指点江山，亦或吟诗唱词，引得花丛魁首翘首引姿。

　　还有那王公贵族、达官贵人褪去朝堂间的官服蟒袍，换一身锦衣绸缎，轻身简从，悄然潜入，高卧软塌之上，与姑娘喝一杯美酒，听头牌唱一声小曲，洗去白日里的尔虞我诈。

　　今晚，秦淮河最大的艳舫上，有最新的“瘦马”要被出售。这个消息在一个月前就开始从这条艳舫上扩散。早有富商巨贾得来了消息，有些商人前几日就乘船赶来，船上多是用箱子盛放的银元和金币。

　　距离“瘦马”出场尚有些时间，富商们也早已被艳舫内的姑娘们妥帖地安置在大厅之上，或者舒适的小隔间内，各色香茶、琳琅的脆果，全都摆了出来，甚至还有来自齐国南洋领地所产的咖啡、可可等新鲜玩意。

　　几名来自齐国的商社掌柜也换了锦衣，来瞧瞧秦国的民间风华，感受一番神州的烟雨风尘。

　　虽然表明上看着不像什么豪奢商人，但寸许的头发，对襟的短衣，不俗的谈吐，大方的小费，让艳舫上的管事一眼便认出这些人乃是“有钱的”齐国人，不敢怠慢，引入大厅一处靠窗的位置。

　　在喝着甜糯的黄酒，吃着可口的点心，嗅着沁人的脂粉，眼睛不时地瞄着大厅前方搭着的纱幔，几人有一句没一句地闲聊。

　　说着说着，便聊到了白天长兴侯府被大秦朝廷抄家灭门的事。

　　“市井谣传，当不得真的。”梁益锋笑着说道：“那位长兴侯乃是承德帝所生，只不过在他四五岁前，一直生活在咱们的琉球领地。”

　　“奇了怪了，长兴侯既然是承德帝所生，算起来也是大秦当今乾元帝的兄弟，怎么会打小在琉球生活。哦，还有，他为何姓康，而不是姓孙？”牛显廷好奇地问道。

　　“因为，这位长兴侯的母亲是被秦国当今太后给流放出去的。”梁益锋说道：“据说，承德帝还是瑞王时，长兴侯的母亲因为犯了忌讳，差点给瑞王惹来杀身之祸。本来依着他们的王府规矩，多半是要悄悄处死。但当时的瑞王妃，也就是现在的太后不忍造下杀孽，便将这位侧妃给送到了琉球，留了她一条性命。但这位被流放来的侧王妃在琉球没多久，便患病死了，留下一个孩子，便是今日被处死的长兴侯。”

　　“哦，既然如此，那为何市井中多有传言，这位长兴侯是太后的私生子呢？”

　　“娘的，这还不是北明那帮人故意抹黑大秦皇室，极尽造谣，无中生有，以期搞乱秦国。”梁益锋摇头说道：“四十多年前，太后巡视江南各府，在宁波时，恰好遇到了那位被流放琉球的瑞王侧妃的老仆，抱着才四五岁的长兴侯准备要送往南京认亲。太后见到孩子可怜，又是先帝骨血，便将其带回了京城。”

　　“谁知道，秦国的大宗正并不认可这个孩子是皇室血脉，担心他是那个瑞王侧妃跟外人生的野孩子，玷污了孙氏血脉。无可奈何，太后便安排了一处宅邸，让那个老仆抚养长兴侯，并改了姓氏。说起来，这长兴侯也是自幼机灵聪慧，凡是所学之用，无不精通，尤其善于各种器物的精进改善。秦国从我们齐国进口来的不少蒸汽机，硬是让他将功效给提升了数个层级，要搁着在咱们齐国，肯定会被选入皇家科学院。”

　　“你们也知道，太后乃是咱们齐国太祖之女，受我们齐国影响甚重，在主政期间，也曾搞过一段革化新政，大办工业，鼓励新学。在这种背景下，太后便对长兴侯所学和他的能力极为欣赏，并委以重用。一度还让他主持秦国的工业发展规划，还要建立一个类似我们齐国的科学院。”

　　“大家也都知道，搞工业也罢，研究科学也好，那可是实实在在，来不得半点马虎，更不是弄虚作假、欺上瞒下就能做好的。这位长兴侯靠着太后的强力支持，还真的把事情做得一板一眼，将许多大秦的官办工场打理得井井有条，引进了许多咱们齐国的机器，生产效率即使赶不上咱们国内的大工厂，但起码比那些简陋的手工工场要强多了。对于一些不怎么听话的官员和主事也都毫不留情地一律开革，甚至还将部分贪污受贿的官员给弄到了大狱里。”

　　“这位长兴侯虽然屡遭众多官员的弹劾、攻讦，但在太后的护持下，屁股下的位置依旧坐得很稳，还频频受到太后的赏赐和勉慰。于是，不知道何时，便有谣言传出，说这位长兴侯背景强硬，是因为他是太后寡居多年后与人私通生下的私生子，并放养到外地，待四五岁时便借口承德帝遗腹子，将他接回了南京。”

　　“北明派至秦国的细作更是不堪，不断地将这个谣言诸多细节进行润色，大肆传扬。声称，太后乃是前秦之赵姬，寡居宫中，难忍空闺，便蓄养了‘嫪毐’之辈，长兴侯就是其中某个‘嫪毐’的私生子。嘿，还真特么的巧合，那个嫪毐的封爵是长信侯，康文锐的封爵也是长兴侯，这读音分明都一样。你们想想，一个谎言经过数千上万人的传播，还是反复地灌输，久而久之，谎言在某些人耳朵里就变成了真的。”

　　“唉，也是。”齐正伦晒然一笑，说道：“若是这位长兴侯默默无闻，甘于平静，这谣言传了开去，大家伙寻不到针对的目标，时间一长，也就自然而然地消散了。可偏偏这位长兴侯自持太后护佑，行事高调张扬，做事跋扈大胆，时不时地弄出一些让大秦朝堂侧目的事件来，难免就让人视为异类，去寻他的痛脚。不过，这大秦的皇帝不会也信了这个谣言，而心中生出忌恨，以至于在太后病重之时，借个由头将他处死？”

　　“半信半疑吧。在秦国，皇帝的尊严可不容任何亵渎和诋毁。这要犯了忌讳，那还不得抄家灭门！”梁益锋压低了声音，“再者而言，乾元帝要树立帝王权威，岂能容一个来历不明的异母兄弟如此高调任事？还惹出这般流言蜚语？若是太后此前没有死保其人，说不定乾元帝还会手下留情，给他一条活路。”

　　几人聊着，都对那位长兴侯的遭遇而唏嘘不已。

　　别看秦国现在承平数十年，文风鼎盛，市井繁荣，一副盛世模样。但说实在的，他们的朝廷对民间的管控还是非常严格，君权极盛，皇帝拥有绝对的生杀予夺的权力。就算是皇亲国戚，朝中重臣，一旦失了宠，落了势，必然遭到皇权地无情打击。褫夺官身，剥取功名，没收田产，那是家常便饭，就是抄家灭门、诛杀亲族，也是屡见不鲜。

　　哪像我们大齐，陛下和内阁职责分工明确，各不相扰，只要不触及严重的刑罪，就算去官罢职，也不会让你失了体面，更不会让你身死家灭，祸及亲属。在一些国策大政方面有了严重的分歧，陛下也是要跟内阁好好商量，彼此尊重，谨慎讨论，方可颁布施行。

　　当然，这也是当初太祖皇帝开了一个好头，给了内阁不少独立的施政权力，让皇权和内阁互相支撑，又彼此制约，形成一个微妙的平衡。

　　再加上我大齐国内没有那些乱七八糟的顽固势力，国内上下也能同心，这才有了这般蒸蒸国势，让我大齐子民在这“天朝上国”，也逐渐有了足够傲气的资本！

　　“姑娘拜客了！”

　　艳舫后面搭着的纱幔被掀开，一个牙婆扶着身姿曼妙、容貌清丽的“瘦马”走了出来，顿时吸引了在场所有富商贵客的目光。

第166章 秦国的商人

　　大秦之初，因律法严苛，加之战争频繁，娼技业并不发达。

　　但到了这个时期，大秦对外开拓不断，国势似乎也日渐昌盛，物质生活丰富，人们在饱暖之后，自然开始崇尚奢淫之风，技业开始苏醒。

　　前明时期就曾弥漫靡靡之音的秦淮河畔，在经历清虏腥臊天下的萧条之后，再次繁荣起来。

　　早在前明万历时期，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，风姿绰约，因此被称为“扬州瘦马”。

　　扬州在当时是两淮（淮南淮北）盐商的聚居地，盐商当年可谓是富甲一方，生活奢侈程度可与皇家媲美，他们的富足由此也养活了一大批傍其生存的行业，“养瘦马”就是其中之一，它充分迎合了盐商们变态心理需求而产生的。

　　到了今时，“瘦马”之名再度复起，并且顺着长江，沿着秦淮河，传至大秦各地。

　　秦淮河畔艳舫上的“瘦马”光是体型瘦还不行，其举手投足，一颦一笑，都必须妩媚动人，要能勾得富商巨贾们心甘情愿耗费千金来博其一笑，甚至，有些“瘦马”的行为举止，比王公贵族、达官贵人家中的深闺小姐还要文雅典致。

　　这些精心调教出来的“瘦马”，其价值最高可能达上万两，当然，这是最高级的“货物”，非大富豪奢之家所不能圈养的。

　　这等“瘦马”身形虽瘦弱无骨，但玲珑有致，触手之及，一片白香腻滑。这些姑娘自幼就被教授抚琴吹箫，吟诗作画，写字围棋，打骨牌，下双陆棋，期间还会教授他们各样精细的化妆技术及服饰搭配、插花审美等。姑娘们也会尽心学习，以期被一些豪门大户看中，将自己赎买出去，继续过上锦衣玉食的生活。

　　略次一等的姑娘，虽然不论是从样貌，还是举止上，会稍逊一筹，但她们若是和寻常人家的女子相比，也是娇羞可人、温婉雅致。她们有的并不识字，只在女红、裁剪、厨艺等寻常主妇的技能上下点功夫，目标客人也只是寻常商贾。

　　这些女子也是可怜，不消说自幼被牙婆、老鸨摧残般的调教和训练，而且在被买卖过程中，也并无什么尊严可言，她们就像一件精心打磨的货物，让人讨价还价，上下挑拣。

　　随着牙婆一声“姑娘拜客了”的喊声，万众期待的“瘦马”便从纱幔里走出，然后朝大厅里的众多富商贵客遥遥一拜。

　　再曰“姑娘往上走”，其便向上走，立在艳舫台阶之上，含羞带俏地看着台下的诸多买家。

　　再曰“姑娘转身”，其转身而立，娇媚的容貌在灯火的照映下，以不同角度显露在众人面前。

　　又曰“姑娘借手瞧瞧”，其卷起袖口，露出香脂白膏一般的细腻肌肤。

　　又曰“姑娘瞧瞧相公”，其转眼偷觑，水波流转，盈盈动人。

　　此时，已有性急的富商按捺不住，大声询问道：“姑娘芳龄几何？”

　　“小女子已满十五。”其回答声似黄鹂，婉转动人。

　　“一千二百块！”

　　“一千五百块！”

　　“两千块！”

　　“……”

　　富商贵客们开始竞相出价，以“瘦马”买卖之例，出价最高者得，并可立即于艳舫中或直接将其领回家中，享受一番可人的温柔。

　　“齐兄，不准备出手拿下此妙龄佳人？”牛显廷见齐正伦眼睛直勾勾地盯着台上那名即将被出售的“瘦马”，显然被勾得魂魄皆失，不由笑着调侃道。

　　“你们瞧着吧，这等品色的小娘子，最后价格肯定会被抬到五千块以上！”齐正伦吞咽了一口口水，眼神中透着一丝炙热，“五千块，足够我卖一船粮食的利润了。”

　　虽然齐正伦带着皇家姓氏，还是故成王（齐大海）子孙，但过了这么多年，与皇室宗亲关系早已疏远，沦为旁系远枝，几与普通人无异。只是靠着祖上的恩荫和家族的关系，在安南总督领地做粮食贸易，运至秦国江南地区，赚取运费和差价。故而，五千块对他而言，还真是一笔不小的金额。

　　“国内的一些小工厂，一年到头赚的钱恐怕都没五千块。”梁益锋点点头说道：“话说，这帮秦国商人还真他娘的有钱！”

　　“盐商嘛，自古就是大陆有钱人的象征。”

　　“真是可笑，在秦国，贩卖食盐，也能做成巨商大贾。买下这么贵的一个瘦马，眼睛都不带眨一下。”

　　“有啥稀奇。”牛显廷不屑地说道：“两淮盐业，就那么一些人垄断着，以秦国巨量的人口，每个人头上赚一分钱，一年下来，那也是数十上百万的收息。嗯，就跟印度商社和孟加拉商社那般，凭着垄断贸易，本土一根几分钱的铁钉，在人口数量同样庞大的印度地区，能卖出一两角钱，赚取十余倍的暴利。”

　　这个时期，大秦朝廷依如历代王朝那般，将盐的生产和销售列为垄断专营。全国被划分为十一个盐业管理区，盐的生产、运输和销售都由朝廷授予的专卖商人管理和经营，他们通过对销售所得，将其中获得的盐税交给大秦户部。

　　据粗略估算，大秦财政有近5%-7%的国库收入来自盐业，让众多齐国商人惊诧莫名。

　　不过转念一想，大秦民间的盐价，低者每斤卖出十几文，高者则每斤卖出七八十文，好像又能理解了。

　　这个时期的猪肉每斤也不过有20多文，一石大米仅1两银子（秦国官铸银元和散碎银两通行），这物价两相对比，食盐售价，就是妥妥的高价！

　　别说是在大秦这个时代经济不发达的社会背景下，就是放到后世，一斤盐的价格等于两斤猪肉，这也是让人无法接受的。

　　而位于华东地区的两淮是最大的一个盐业专卖区，在扬州城里的盐商个个地位显赫，身价巨万，是大秦最富有的商人群体。

　　扬州的盐商只能运输销售，不能生产贩卖，他们一年里差不多要运销近600万石（约35万多吨）盐，供应全国差不多四分之一的人口，获利在200万-300万两白银——当然，这些赚来的银钱还需要打点官员，搞定地方势力，敬献皇室，但最终落到诸多盐商口袋里的金额，仍旧相当惊人。