大明暴君：从拯救魏忠贤开始 第324节

　　德州钞关门口，一声凄厉的惨叫划破了长空，惊飞了河边栖息的水鸟。

　　悬挂在城门楼上的那颗血淋淋的人头，依然瞪大了惊恐的双眼，似乎还在为了那没到手的三千两银子而不甘。而那道随即宣布的“废除额外关卡、严禁私设杂税”的圣旨，如同春雷般炸响在德州的上空。

　　被堵在德州数日的数百名商贾齐声欢呼，万岁的呼声震动了运河之水，甚至盖过了那惨叫声的回响。他们奔走相告，喜极而泣，仿佛看到了商路重开的曙光。

　　消息插了翅膀一样向南飞去。沿途的税监、卡吏无不胆战心惊，连夜拆除路障，释放被扣船只，生怕那把名为“帝王之怒”的屠刀落到自己头上。

　　离开了德州，船队继续南下，进入了淮安地界。

　　如果说德州是一场雷霆之怒，那么淮安，则是一场春风化雨。

　　淮安知县李守中，是个出了名的“倔驴”。他不善钻营，不懂送礼，甚至连官袍都打着补丁。在这个讲究迎来送往、花花轿子人抬人的官场上，他是个不折不扣的异类。同僚嘲笑他迂腐，上司嫌弃他不通人情，他也乐得清闲，只一门心思扑在他的那一亩三分地上。

　　当朱由检的御驾抵达淮安时，李守中并没有在码头搞什么排场，甚至连面都没露。码头上空荡荡的，只有几个负责接缆绳的老卒在寒风中打着哆嗦。

　　“这李知县好大的架子！”随行的官员有人忍不住嘀咕，眼神偷偷瞄向皇帝，想要看这位以严苛著称的天子如何发落这个不知死活的小官。

　　朱由检却并未动怒，反而眼中闪过一丝好奇。他挥退了想要去衙门拿人的锦衣卫，只带了王承恩和几个贴身侍卫，打听了李守中的去向，便微服而去。

　　朱由检带着人找去的时候，这位七品知县正带着全县的百姓，在城外的荒滩上挖沟渠，种一种从南方引进的新作物——红薯。

　　正是一年春耕时，田间地头满是忙碌的身影。泥土的腥味混杂着汗水的味道，在空气中弥漫。

　　李守中的官靴上满是泥泞，早已看不出原本的颜色，手里拿着一把磨得发亮的锄头，正在手把手教一个老农怎么起垄。

　　“老哥，这垄要起得高些，红薯这东西怕水淹，咱们这地势低，得多加小心。”他一边说一边比划，动作娴熟得像个种了一辈子地的老庄稼把式。

　　“这就是淮安知县？”

　　朱由检站在田埂上，看着那个满头大汗、毫无官威的中年人，眼中没有怒意，反而多了一丝玩味。

　　随行的锦衣卫正要上前呵斥，被朱由检一个手势拦住了。

　　他走下田埂，深一脚浅一脚地踩在松软的泥土里，来到李守中面前。

　　“这位……大人，”李守中直起腰，擦了一把汗，泥手在脸上抹了一道黑印。他眯着眼睛打量着眼前这个气度不凡的年轻人，虽然衣着朴素，但那种久居上位的气势却怎么也掩盖不住。

　　“如果是路过要讨水喝，那边棚子里有茶，大碗茶管够。如果是要找本县办事，那就等太阳落山，本县回衙门再说。现在是农时，耽误不得。”李守中语气不卑不亢，甚至带着几分不耐烦，仿佛眼前这位不速之客打扰了他最重要的工作。

　　朱由检笑了：“农时耽误不得，那接驾就耽误得了吗？”

　　李守中一愣，随即脸色大变。他看清了朱由检身后的王承恩，那个白白净净、面白无须的老者正一脸似笑非笑地看着他；也看清了周围那些手按刀柄、眼神如鹰隼般的侍卫。

　　他虽然“迂”，但并不傻。这般阵仗，这般口气，除了那位正在南巡的天子，还能有谁？

　　他慌忙扔下锄头，噗通一声跪倒在泥地里，溅起一滩泥浆：“微臣……微臣淮安知县李守中，不知圣驾亲临，死罪！死罪！”

　　周围的百姓见状，也纷纷惊恐地跪下，一时间，田野里黑压压跪倒了一片。

　　“起来吧。”朱由检伸手将他扶起，完全不在意李守中手上的泥土弄脏了自己的衣袖，“朕不看你跪得标不标准，朕只看你种的这东西，能不能让百姓吃饱。”

　　朱由检蹲下身，从土里刨出一个红薯。那是去年留种的，虽然有些干瘪，皮皱巴巴的，但依然能看出个头不小。

　　“这东西，叫红薯，也叫金薯。”朱由检在手里掂了掂，感受着那份沉甸甸的分量，“朕在京畿推广了几年，救活了不少人。没想到，你这淮安也在种。”

　　“回万岁爷，”李守中低着头，声音有些发颤，但条理依然清晰，“淮安地势低洼，水患频发，小麦水稻经常绝收。但这红薯，耐旱耐涝，不挑地，产量还高。微臣想，虽然这东西吃多了烧心，也不如细粮养人，但在灾年，这就是命啊！只要能让百姓不至于易子而食，不至于流离失所，微臣就是挨骂，也要种！哪怕被同僚耻笑是不务正业，微臣也认了！”

　　“好一个‘这就是命’！”

　　朱由检拍了拍手上的泥土，眼神中满是赞赏。他站起身，目光扫过这片充满希望的土地。

　　“那些个满嘴仁义道德的大员，只会那是‘蛮夷之物’，只会争论礼仪教化，只会空谈误国。可他们哪里知道，对于饿肚子的百姓来说，一个红薯，比一万句圣人教诲都管用！”

　　朱由检的声音提高了几分，让周围的百姓都能听见。

　　“李守中，你种红薯有功。你这知县，不用当了。”

　　李守中身子一颤，以为自己因为“大不敬”要被罢官了，眼中闪过一丝黯然。但他没有辩解，只是默默地磕了个头，准备接受命运的安排。

　　“收拾一下行李，带上你的那些红薯种苗，跟朕走。”朱由检的声音再次响起，如同天籁，“朕要去南京，那里需要一个懂农桑、务实事的户部侍郎。朕要让你把这红薯，种遍整个江南，种遍整个大明！朕要让天下再无饥馑之忧！”

　　从“死罪”到“户部侍郎”，这巨大的反差让李守中彻底愣住了。直到王承恩笑眯眯地提醒他谢恩，他才反应过来，重重地磕了三个响头，泪水混着泥土，在他的脸上冲刷出了两道沟壑。

　　“臣……谢主隆恩！臣定当鞠躬尽瘁，死而后已！”

　　这就是朱由检的手段。

　　一路南下，他用血淋淋的人头告诉所有官员：挡朕财路者，死；阻碍流通者，死；贪腐误国者，死。同时，他又用火箭般的升迁告诉所有人：务实肯干者，赏；心系百姓者，赏；不拘一格者，赏。

　　这种极端而又高效的赏罚机制，如同一股飓风，席卷了整个运河沿线。

　　而这股风，终于吹到了南京。

　　三月十五。南京，金陵城。

　　这座六朝古都，仿佛被一层看不见的阴霾所笼罩。

　　秦淮河畔，往日里那是销金窟，是温柔乡。画舫之上，灯红酒绿，丝竹悦耳，才子佳人们在这里吟诗作对，醉生梦死。

　　但这两天，秦淮河突然安静了。安静得让人心慌。

　　“快！把这些灯笼都撤了！换上素净的！”

　　“哎哟我的姑奶奶，这首艳词可不能唱了！那个活阎王万岁爷最恨的就是奢靡之风！你想死别拉上我们翠云楼！”

　　老鸨们挥舞着手帕，催促着龟公和姑娘们赶紧“整改”。

　　那些个平日里高谈阔论、针砭时弊的复社才子们，此刻也都像是被掐住了脖子的鸡，一个个闭门不出，或是连夜逃往乡下避风头。

　　他们怕了。

　　德州那颗挂在城门上的人头，还有沿途那些被罢免、被抄家的官员名单，早就像雪片一样飞到了南京。

　　谁都知道，这位万岁爷这次南下，手里提着的不是圣贤书，而是一把磨了十年、沾满了鲜血的屠刀。

　　魏国公府，在这个深夜，灯火通明。

　　南京守备太监、南京兵部尚书、以及大大小小的勋贵官员，此刻正聚在魏国公徐弘基的书房里。屋里的气氛压抑得让人喘不过气来，只有茶盖碰撞茶杯发出的清脆声响，暴露了众人内心的极度不安。

　　“来了……来了……已经过了扬州了！明天一早就能到燕子矶！”

　　魏国公徐弘基，这位平日里在南京城说一不二的土皇帝，此刻正拿着一块手帕，不停地擦着脑门上细密的冷汗。

　　他肥胖的身体在太师椅里不安地扭动着，像是屁股底下长了针。

　　“听说万岁爷这次带了两万精兵！全是这几年在北边杀得人头滚滚的勇卫营和神机营！那可是真正见过血、杀过鞑子的虎狼之师啊！”徐弘基的声音都变了调，“咱们南京这几个卫所的老爷兵……别说打仗了，怕是连人家一个眼神都接不住！”

　　“国公爷……您是勋贵之首，这……这接待的事儿，还得您拿主意啊。”南京礼部尚书苦着脸，帽子都戴歪了，“万岁爷发了话，‘一切从简’。可这几个字太难琢磨了！咱们之前为了迎驾，凑份子把行宫修缮了一遍，那是雕梁画栋，金碧辉煌，花了整整三十万两……这要是让万岁爷看见了，会不会说我们是……是……”

　　“那是找死！”

　　徐弘基猛地一拍桌子，怒喝道，“能不能别提钱？到了这个时候，钱算个屁！只要能保住脑袋，别说三十万两，就是三百万两我也掏！现在的问题是，万岁爷这次来，摆明了是来算账的！是来掀桌子的！”

　　他站起身，在屋子里焦躁地踱步。

　　“你们没听说吗？万岁爷在山东，因为一个税卡的事儿，把税监的皮都给扒了！理由是什么？是‘阻碍流通’！咱们南京……咱们南京这摊子水，有多深，你们自己心里没数？漕运的底子、盐商的干股、那些个被咱们隐匿的田产……这哪一样拿出来，不够万岁爷砍咱们十次脑袋的？”

　　众人一阵沉默。

　　南京作为陪都，一直是个养老的好地方，也是个藏在阴影里的巨大销金窟。这里的官员，大多是北京斗争失败下来的，或者是来这里混日子的。这里也是江南士绅集团的大本营，是盘根错节的利益网中心。

　　十年前，温体仁来这里搞过一次“大清洗”，让江南士绅狠狠地出了次血。那次记忆太痛了，痛入骨髓。但十年过去了，伤疤好了，有些人又开始蠢蠢欲动了。他们本以为皇帝远在北京，天高皇帝远，只要面上过得去，底下的烂账谁也查不清。

　　谁能想到，这回皇帝不按套路出牌，直接把家搬过来了！而且是带着大军、带着大炮搬过来的！

　　“国公爷，那咱们……怎么办？”一个勋贵颤声问道。

　　徐弘基停下脚步，眼中闪过一丝狠厉。那是被逼到绝路后的疯狂。

　　“还能怎么办？难道造反吗？借咱们十个胆子也不敢！”

　　他咬了咬牙，下达了最后的死命令：

　　“赶紧！都别在这坐着了！回去！把秦淮河上那些乱七八糟的船都给我清了！把那些个平日里横行霸道、不知道收敛的家丁奴才都给我关起来！还有……”

　　徐弘基深吸了一口气，像是做出了一个极其痛苦的决定：

　　“把账本……那些见不得光的账本，能烧的都烧了！烧不掉的，就给我嚼碎了吃下去！万岁爷来的头一个月，谁要是敢出乱子，谁要是敢让万岁爷抓住了把柄，不用万岁爷动手，老子先砍了他全家！听明白没有？！”

　　“听……听明白了！”

　　众官员如蒙大赦，又如丧考妣，一个个跌跌撞撞地冲出魏国公府，消失在南京城的夜色中。

　　这一夜，南京城无眠。

　　无数府邸的后院里升起了黑烟，那是燃烧账册的味道。那味道混杂着恐惧，飘散在金陵城的上空，等待着黎明的审判。

　　崇祯十二年三月十五。

　　天刚蒙蒙亮，长江江面上便升起了一层薄薄的雾气。

　　下关码头，早早就被清场。魏国公徐弘基率领南京六部九卿、勋贵武将，按照品级，整整齐齐地跪在码头上。他们屏气凝神，连大气都不敢喘，目光死死地盯着江面。

　　雾气中，隐约传来了沉闷的声响。“呜——！！！”

　　一声怪异、绵长、雄浑的汽笛声，骤然穿透了江雾，如同巨兽的咆哮，震得所有人的耳膜都在嗡嗡作响。

　　紧接着，一艘庞然大物破开白雾，缓缓显露出了它的狰狞身姿。

　　那不是他们熟悉的沙船、福船，而是一座移动的钢铁堡垒！

　　黑色的煙囱喷吐着浓烟，巨大的明轮拍打着江水，发出如雷般的轰鸣。在它身后，是几十艘同样悬挂着日月龙旗、满载着精锐士兵和黑洞洞大炮的战列舰。

　　这支舰队带来的压迫感，甚至超过了千军万马。这是工业文明对农耕文明的一次视觉碾压。

　　那些平日里养尊处优的南京官员们，此刻只觉得双腿发软，冷汗直流。他们在这支舰队面前，感到了自己的渺小，感到了时代的变迁。

　　船头之上，一个身穿黑色团龙战袍的身影，正负手而立。

　　江风吹得他的衣摆猎猎作响，但他的人却像是一根定海神针，纹丝不动。

　　朱由检。

　　他回来了。

　　他居高临下地看着眼前这座历经沧桑的石头城，看着远处那隐约可见的紫金山，看着这片他魂牵梦绕、承载着大明复兴希望的土地。

　　“这就是南京，”朱由检低声自语，声音中带着无限的感慨，“太祖爷定都的地方，也是郑和下西洋的起点。今天，朕带着大明的铁舰回来了。”

　　“万岁爷，您看，”王承恩指着码头上那黑压压的一片人群，小心翼翼地说道，“那是魏国公率南京百官在跪迎。您看，那个最前面胖得像球一样的，就是徐弘基。”

　　朱由检举起望远镜，只扫了一眼，便失去了兴趣。

　　“哼，一群只会趴在祖宗功劳簿上吸血的蛀虫。”朱由检冷哼一声，眼中满是厌恶，“现在知道怕了？现在知道跪了？早干什么去了？”

　　“这……万岁爷，百官都等着呢，这里面还有不少是两朝老臣。如果不去行宫见一见，安抚一下人心，是不是……”王承恩试探着问道。

　　“安抚？”