汉风再起之帝国时代 第63节

　　五天后，哈道克留下不到一千五百名英军驻守马耳他，随即，率领舰队继续驶向埃及。

第126章 投机

　　1726年2月24日，克里特岛。

　　两艘隶属于荷兰地中海联合公司的商船缓缓驶出哈尼亚港（今希腊克里特岛干尼亚市），随后陆续升起风帆，准备绕过北边的圆形半岛，然后掉头向西，穿过地中海返回鹿特丹。

　　地中海联合公司成立于五十年前，在欧洲不论是名气，还是规模，根本无法与赫赫有名的东印度公司相提并论，但它的发展速度却是极为迅猛。从建立初期船只数量不到五艘，年贸易额不足二十万荷兰盾的小型贸易公司，到如今已膨胀为船队规模达四十余艘、年贸易额也飙升至一千二百多万荷兰盾的商业巨头。

　　该公司之所以发展迅猛，那还多蒙齐国人数十年前开辟的红海-地中海贸易的日益兴旺，使得他们搭上这个风口，一飞冲天。

　　每年齐国人将海量的蔗、茶叶、瓷器、咖啡、可可、棕榈油，还有种类繁多、数量巨大的工业制成品，通过海路运至苏伊士港，然后再依托一条高标准的沥青公路，日夜不停地转运至开罗，最后经尼罗河输送到地中海南岸的达米埃塔港。

　　地中海联合公司旗下的商船则满载着这些商品或直接倒手卖与地中海沿岸国家和地区，或者穿过直布罗陀海峡，运抵法国、英格兰、丹麦、瑞典、波兰，北德意志，以及立窝尼亚、俄国等地，通过这种转口贸易，赚的盆满钵满，贸易额和利润每年以几何级的速度不断增长。

　　这两艘商船自然是从达米埃塔港而来，经停克里特岛，顺便从奥斯曼人手中采购一批紧俏的橄榄油，准备运回荷兰本土售卖。

　　按理说，船上满载着蔗、布、茶叶和齐国工业制成品，转手卖掉后，利润已然丰厚无比，根本无需耽误时间专门驶至克里特岛，采买那些不怎么值钱的橄榄油。

　　但是，从去年起，地中海几个橄榄油出产国均遭遇了罕见的旱灾，橄榄作物大面积的绝收，造成橄榄油的产量骤减，使得这种被誉为“液体黄金”的油料立时价格飙升。如今只要从被欧洲各国贸易封锁的奥斯曼人手中采购一批橄榄油返回荷兰本土，足有四到五倍的利润。

　　再者而言，将数十桶橄榄油作为船只的压舱物，总比那些不怎么值钱的谷物要划算得多。

　　是的，荷兰人拒绝了奥斯曼人载运粮食和军械前往伊斯坦布尔的要求，虽然对方给出的运费价格不低，但他们担心在海上会遭到威尼斯人的刁难，惹上不必要的麻烦。

　　几个月前，齐国恼于威尼斯人频繁拦截和袭击他们的商船，直接对这个亚得里亚海国家宣战了。作为齐国的亲密盟友，奥斯曼帝国对此也是欣喜不已，也随之对威尼斯共和国宣战。

　　说来也可笑，奥斯曼人与威尼斯人打生打死数百年，从来就是一言不合就直接抄家伙就干，从未如此郑重其事地向对方宣战。

　　他们此番表现，多半是做给齐国人看的，有同仇敌忾之意。两国之间友好往来数十年，军事上也是深入交流，但还真没有这般并肩作战过，而且针对的目标还是双方共同的敌人。

　　“其实，对于目前正在进行的战争，我是由衷地希望能持续得更久一点，波及的范围也更广一点。”地中海联合公司高级商务参赞范·德沃尔嘴里叼着烟斗，看着逐渐远去的克里特岛，语气悠然地说道：“这场战争，让公司的经营业绩获得了前所未有的增长，实现的利润更是创出新的高度。”

　　“是呀，从去年六月份开始，来自美洲的蔗、烟草、巴西红木，还有其他各种大宗商品的价格每月都在大幅飙升。巴西、牙买加、巴巴多斯、巴哈马等地区的商品输出量较上半年足足下降了一半以上。”海德尔号船长维尔斯马点头说道：“随着战争进程的推进，我认为齐国人对英格兰和葡萄牙两国的海上运输封锁，会越来越严密，这也将更进一步推高各类商品的价格。”

　　“没错，少了英格兰和葡萄牙这两个竞争对手，我们联省商人的生意突然变得好起来了。据说，西印度公司正在筹划采购更多的商船和雇佣更多的船员，要趁机扩大他们在美洲的贸易份额，准备大捞一笔。”范·德沃尔笑着说道：“相较于来自南美货物价格的不断上升，齐国运来的商品价格似乎并没有太大的变化，并且还给予我们联省商人更多的优惠，这也让我们获得了较以往更多的利润。”

　　“这场战争，何止有益于我们的对外贸易！”维尔斯马船长接过话来，“因为战争的缘故，英格兰的呢绒产品对欧洲各国的出口呈现大幅下降的趋势。这也让我们联合省的呢绒产业获得了难得的喘息之机，让许多工厂主都收到了大量的商品订单。另外，我们联合省境内的造船业、木材加工业、亚麻制造业、五金加工业，还有金融业，也都因为这场战争，出现一种极度繁荣的景象。正如你刚才所言，几乎所有人都希望这场战争能持续的时间更长，波及的范围更广。”

　　“哈哈哈……”范·德沃尔不由哈哈大笑起来，“要是英格兰人和齐国人知道我们都在期盼这场战争永远不要停下来的话，一定会郁闷地吐血。”

　　“德沃尔先生，我认为，除了我们联合省想要看英格兰人的笑话外，还有更多的欧洲国家也非常乐见英格兰人倒霉。要知道，在过去数十年里，遭到英格兰算计的国家，可不仅仅只有我们联合省。嗯，至少法国人和西班牙人肯定会在这场战争中，忍不住会对英格兰落井下石，就是趁火打击，也不无可能的。”

　　“或许，这场战争，会对我们整个欧洲的地缘政治产生深远的影响，齐国人也将成为一股左右欧洲局势的强大推力。在这种情势下……”

　　“嘟嘟嘟……”

　　“船只东北方向发现大量舰船！……距离约1.5里格（1里格约等于5.5公里）！”

　　桅杆上方的瞭望手突然发出示警的讯号，一边不断地挥动信号旗，一边探出头来大声地嘶吼。

　　“全都是加莱塞武装桨帆船！”维尔斯马船长举着望远镜朝东北方向看去，在晴空万里的海面上，帆影重重，约三十余艘加莱塞武装桨帆船排成数列，散布在广阔的洋面上，其中有两艘快船前出队列，朝他们商船的方向迅疾驶来，“应该是……威尼斯人！”

　　“怎么？他们要进攻克里特岛？”范·德沃尔惊讶万分，“奥斯曼人在岛上可是驻扎了五六千士兵，他们不至于这般莽撞吧？”

　　“我在想，威尼斯人会不会也将我们当做打击的目标。”维尔斯马船长看着那两艘越来越近的加莱塞武装桨帆船，脸上露出凝重的神情，“我们应该做好应急准备，以防出现意外。”

　　说完，便命令一名船员向临近的“恩特尔”号发送信号，示意对方改变航向，与自己所在的“海德尔”号分开，保持必要的安全距离。

　　要是真的不幸被威尼斯人给袭击了，总得有人逃回联合省报个信吧！

　　一个多小时后，那两艘小型加莱塞武装桨帆船将“海德尔”号截住，但一番交涉后，确认他们为联省共和国所属的商船后，并未过多留难，更没有登船检查，只是抱歉地说了一句“打扰了”，便径直离去。

　　对方在汇合主力舰队后，于克里特岛近岸的位置，调转了方向，朝东南海域驶去，竟然是要绕过克里特岛。

　　“威尼斯人是要去哪儿？”范·德沃尔看着逐渐消失在视线外的威尼斯舰队，有些摸不着头脑。

　　“他们该不会是奔着埃及去了吧？”维尔斯马船长神色一动，脸上露出不可思议的表情。

　　——

　　亚历山大港始建于公元前332年，是按其奠基人亚历山大大帝命名的，作为当时马其顿帝国埃及行省的总督所在地。亚历山大大帝死后，留守该地的埃及总督托勒密于此建立了托勒密王朝，加冕为托勒密一世。亚历山大便成为埃及王国的首都，并很快就成为古希腊文化中最大的城市，其规模和财富仅次于当时的罗马城。

　　在罗马帝国时代，鉴于控制着帝国最重要的粮仓之一，亚历山大被屋大维列入皇帝直接管理的城市，成为地中海最为繁盛的港口。

　　不过，到了这个时期，随着大航海时代的开启和世界贸易线路的转移，亚历山大港的早已不复昔日盛势，地位不断下降，连通尼罗河的运河也被荒废了数百年，已彻底沦为一个不怎么起眼的小渔港。

　　尽管，齐国人的到来，又重新激活了红海-地中海贸易，使得整个埃及成为连通东西方贸易的交汇点，重新焕发了勃勃生机。但齐国人却将达米埃塔港作为他们主要的贸易中转中心，对其进行一番大规模的基础设施建设，在短短不到十年时间里，便将该港打造成埃及最大的货物集散中心和航运中心，风头直追开罗。

　　而亚历山大港虽然也分润了一波地中海贸易的红利，不论是人口规模，还是简易的港口设施，都有所增加，但因为地方拙劣的管理手段和糟糕的交通网络，使得这座港口依旧显得落寞和破败，往来于此的商船数量也是少得可怜。

　　然而，在3月4日这天的清晨时分，亚历山大港外却突然云集了数十艘舰船，将整个港湾塞得满满当当。这些舰船的两舷均打开了炮窗，露出一门门黑洞洞的炮口，遥遥指向港口。几艘刚刚出港的商船被全部截停，如狼似虎的英军士兵登上船后，宣布所有船只和人员都将暂时成为英军的俘虏。

　　随后，一艘小船晃晃悠悠地驶入港口，在码头官员和士兵的注视下，停船靠岸。一名英格兰海军军官对闻讯而来的亚历山大帕夏和驻军指挥官宣布，大不列颠王国将接管整个港口和城市，要求所有人员放弃抵抗，向英军投降。

　　随后，他威胁道，若是亚历山大官员和驻军拒绝投降，反而要一意抵抗的话，那么所有人都将会连同这座城市，被炮火统统毁灭。

　　亚历山大地方官员和驻军将领闻言，不由面面相觑。

　　英格兰王国不是正在与齐国进行战争吗？怎么突然杀到埃及，还要声称占领这座港口？

　　你们这是几个意思？

　　齐国人虽然垄断了埃及的地方经济，在本地区也拥有强大的影响力，数百万埃及人几乎都靠着齐国人吃饭，但这里终究是奥斯曼帝国的领土，你们英格兰气势汹汹地杀过来，难道是要入侵我们奥斯曼帝国吗？

　　众多地方官员和驻军将领不由都将目光投向了在场的十几名齐国人。

　　哎，人家多半是冲着伱们来的，给个章程吧！

　　齐国奥斯曼商社驻亚历山大商站掌柜孔元矩瞅了瞅那些面露难色的官员和军官，再看了看港外桅杆林立的英格兰舰队，脸上也是阴晴不定。

　　“阿里夫，你给个实话，凭你手里的兵力，守得住吗？”孔元矩咽了一口水，眼睛盯着面前这位马穆鲁克军官。

　　“守不住。”亚历山大守备队指挥官谢里兹·阿里夫摇摇头说道：“我们火炮很少，而且军队人数也只有三百人，根本抵挡不住英格兰人的进攻。”

　　“守不住也得守！”孔元矩咬着牙说道：“你带着部队尽力抵挡英格兰人登陆，我们立即返回城中，号召所有的商人和店主拿出一些钱财，招募一些武装志愿者便来支援你，争取击退英格兰人。”

　　“孔先生，这太难了。”谢里兹·阿里夫脸上露出为难的神色，“港口炮台中布置的火炮都是一百多年的老古董，不说其威力能否威胁到英格兰的战舰，就是能不能打响也令人怀疑。而且，港口没有相应的防御设施，面对敌人舰炮的轰击，我们所有的人都会成为齑粉！”

　　“那也总不至于不战而逃吧？”孔元矩说着，以目示意亚历山大帕夏阿姆鲁·纳萨尔，赶紧给这位守备队指挥官下达死守命令。

　　他娘的，平日里索要贿赂，讨取好处，一个比一个积极。待到敌人打上门了，却不思“勤于王事”，为你们奥斯曼帝国尽忠效命，履行守土之责，瞧你们这模样，显然要临阵脱逃，撒丫子跑路。

　　阿姆鲁·纳萨尔帕夏得到孔元矩的提醒，先是呆了一下，随后便立时会意，当即严令阿里夫必须率领部下竭尽全力抵抗英格兰人的登陆行动，他在返回城中后，会动员和征召民壮赶来支援。

　　下达完命令后，众人蜂拥跑回城中，独留下阿里夫等一群守备队军官傻在当场，不久便传来他们大声咒骂声和抱怨声。

　　然而，当所有人返回城中后，却并没有去征召武装志愿者，而是纷纷跑回宅邸，开始匆忙打点行装，收拾细软，然后套上马车，在全城百姓尚在茫然无措之际，迅速地朝南方逃去。

　　当日上午10时，随着几声炮响，亚历山大港很快便被英军攻占，从而获得一处位置绝佳的立足点。

第127章 埃及行

　　1726年3月10日，位于曼宰莱湖东侧一座渔港（今埃及塞得港），一支由数十人组成的勘探队正在对当地的地质、地形、气象、水文等自然条件进行细致地考察和探测，甚至还有数人划着小船在对港湾的水深、洋流进行测量和记录，似乎在为某项大工程在做前期勘察准备工作。

　　在渔港的四周，零星散布着百余骑马穆鲁克骑兵，为整个考察队警戒护卫，以防那些桀骜不驯的部族骑兵跑来打秋风，一不小心就会伤了齐国贵人的性命。

　　这个时节，正是埃及一年当中最为惬意的季节，气温不到二十度，从地中海吹来的阵阵海风，在煦暖的阳光照射下，让人生出一丝闲适慵懒的气息。

　　“按照最优成本来看，规划中的跨地中海铁路的终点当放在此处为佳。”埃及铁路股份商社副执事宋长风将手中的图纸合上，然后转头朝线路勘察队负责人左万昌说道：“从苏伊士港，经伊斯梅利亚，然后直通此处，几乎是一条直线，而且沿途地势平坦，没有太大多崎岖的山岭谷地，总体成本应该可以控制得很低，施工进度想必也会很快。”

　　“若是要将铁路终点设在此处，那就意味着我们铁路商社要投资一笔巨款，将这座渔港扩建成一座颇具规模的商业大港。”左万昌脸上呈现出担忧的神色，“可是，如此一来，就会与距此不远的达米埃塔港形成激烈的竞争关系，奥斯曼商社未必会乐见此种情况的发生。毕竟，他们对达米埃塔港持续数十年的投资建设，可是费了不少心血。要知道，奥斯曼商社作为这条铁路的大股东，可是拥有绝对的话语权，说不定就会否决我们的建设规划。”

　　“奥斯曼商社若是愿意追加投资款，我倒是不介意将这条铁路在开罗拐个弯，然后再修到达米埃塔港。”宋长风笑着说道：“可要是这般修法，整个铁路里程将超过三百多公里，预算也要超出两倍以上。那么，奥斯曼商社就算账上再有钱，怕是一时半会也拿不出多出的预算金额。再者说了，奥斯曼帝国和埃及地方政府也未必愿意让我们齐国修建这么长的一条铁路，以免被我们更深度地加以控制。”

　　根据一年前齐国与奥斯曼帝国达成初步协议，齐国将在埃及出资修建一条贯通红海和地中海之间的铁路，从苏伊士港直达北部沿海港口。这条铁路建成后，铁路权和经营权将全部抵押给齐国投资商社，以折抵对方的投资。

　　嗯，按今天的话说，双方采用的就是bot合作模式。这条铁路将由齐国组建的铁路商社独家运营，期限为八十年。

　　当然，若是奥斯曼帝国中央政府或者埃及地方政府想要获得这条铁路的经营权，也不是不可以，但需要在齐国铁路商社经营三十五年后，以铁路总投资额的五折价格将其赎回。

　　这条规划中的铁路与数十年前修建苏（伊士）开（罗）公路所获得的权益一样，齐国人同样也拥有铁路沿线五公里范围内的土地经营权和管理权。

　　自然，为了保护这条铁路的安全运行，负责管理和经营的铁路商社也获得了组建武装护路队的权利。

　　齐国人热衷于在埃及修建公路、铁路和港口，肯定不是因为乐行善施，帮着埃及人民摆脱贫困走上致富的道路。正如齐国驻开罗领事的一番话语，便道出了此间真相：“盖我铁路所至之处，即我占地之所及之处。”

　　什么意思呢？我齐国将公路和铁路修到哪里，哪里就是我们所控制的势力范围。

　　况且，修建了便捷的公路和铁路，加大对埃及港口的建设，对齐国商品的输入，那是大有裨益的。

　　穿过埃及，进入地中海，便能使齐国的商品迅速地抵达欧洲。这要比绕过非洲南端，然后再沿着非洲西海岸，通过风高浪急的大西洋前往欧洲，不论是路程上，还是时间上，都能实现最大的节省。

　　一些学者和专家还曾考虑过要借鉴千年以前的古运河方案，从苏伊士到埃及北部沿海之间挖一条运河，以沟通红海和地中海，彻底实现船舶的无碍通行。

　　不过，这项工程太过浩大，需要费更多的时间和金钱，再加上地缘安全方面的考量，齐国人也只是嘴上说说，倒没有真的去实施。

　　说实话，随着红海-地中海贸易的日益繁盛，埃及在齐国人眼中的地位是愈发重要，要不是顾忌与奥斯曼帝国之间的传统友好关系，齐国怕是早就将这块地盘吞到腹中，纳为海外领地之一。

　　至于埃及诸多地方帕夏和马穆鲁克统治阶层，对齐国也并不怎么排斥，毕竟跟着奥斯曼人混了一两百年，也没过上什么好日子。奥斯曼人在埃及征收各种重税，使得地方贸易萎缩，经济极度凋敝，别说普通民众过着整日里吃糠咽菜苦日子，就是马穆鲁克老爷手里也没几个余钱，时不时地还要被奥斯曼人征召至巴士拉跟波斯人打打杀杀，甚至奥斯曼人在欧洲遭遇败绩，出现兵力短缺时，一股脑地将他们也给推到前线，去迎接欧洲人的枪炮。

　　而齐国人来到埃及后，却带来了贸易的昌盛，经济的繁荣，让整个埃及突然变得富裕起来--当然，富裕起来的是那些上层马穆鲁克统治者。

　　曾经，各个地方帕夏为了争夺地盘和人口，彼此攻杀，将自己弄得一身血腥，年节一盘点，好像也没抢到多少东西。

　　可如今，跟着齐国人混，用麾下马穆鲁克骑兵保护他们的安全，将控制的骡马和百姓提供给他们做苦力，把地里的良田改种，不需要打打杀杀，轻轻松松躺着都能赚取大笔的金银。

　　更不要说，齐国人还带来了大量的豪奢和稀奇玩意，瓷器、丝绸、茶叶、钟表、玻璃、香水、珍珠、象牙、香料、龙涎香，以及各种工业制成品，使得这些一直处于中世纪蒙昧状态的马穆鲁克贵族立时沐浴到现代文明的阳光，享受只有那些伊斯坦布尔城奥斯曼贵人才拥有的生活。

　　作为奥斯曼帝国在北非的属地，埃及其实并未受到奥斯曼帝国真正意义上的统治。很多埃及人自己也认为，即使埃及成为奥斯曼帝国的行省，但它仍旧是一个相对独立的“主权”国家。

　　既然如此，我们埃及人跟着有钱的齐国人混，好像并不需要看奥斯曼人的眼色。况且，奥斯曼人目前最大金主和外援不也是齐国人吗？

　　就在勘探队吃过午饭，躺在树荫下，惬意地享受午后阳光时，一名来自达米埃塔港的信使却打破了此间的宁静。

　　“英格兰人来了。”宋长风将手中的急报看完，苦笑一声，然后朝左万昌说道：“他们组织了一支庞大的远征舰队，联合威尼斯共和国一起杀到了达米埃塔港。你通知所有人员，准备撤离此地，我们需要立即返回达米埃塔港。”

　　——

　　3月15日，达米埃塔港。

　　整个达米埃塔港经过数十年的不断扩建，规模已然不小，可同时停泊二十五艘以上的船只靠港。同时，在尼罗河两岸拥有五座炮台总计六十多门海防重炮，确保任何敌人都兴不起从河口上朔至此强攻港口的念头。

　　达米埃塔港内还有两座坚固的要塞。该要塞可驻兵两千人以上——当然，碍于埃及地方政府的限制，平日里也只驻扎了四五百人的样子，结构坚固，通体以水泥、条石及厚砖砌成，即使数千上万人的大军来攻，也未必能撼动其分毫。

　　一周前，英格兰舰队突然杀来，在尼罗河口附近捕获了数艘商船和渔船后，便悍然突入尼罗河，准备上溯至达米埃塔港，攻占这座齐国人在地中海最为重要的据点。

　　然而，当尼罗河两岸数十门岸防重炮齐声轰鸣时，立即就打消了英格兰人的速战的企图。半个小时的火炮对轰，齐国人的炮台不知道有没有遭到损伤，但英格兰皇家海军战舰却先后有一艘被击沉，五艘被击伤，狼狈地退出尼罗河，停驻于外海。

　　随后几日，英军又展开了一场登陆行动。一千余苏格兰高地团士兵，在舰炮的掩护下，乘坐数十艘小船，快速冲抵岸边，然后越过齐腰深的滩涂，奋力地朝岸边行进。

　　或许是畏于英军舰炮的巨大威力，岸上的齐国人和埃及人并没有在英军登陆时，发起反击，使得上岸的部队成功建立一块登陆场。

　　三天后，稍事休整的登陆部队，排出整齐的行军队列，朝数公里外的达米埃塔城杀去。